色彩空間是一部實際設備（例如顯示器或者打印機）或者一部虛擬設備（例如由RGB色彩空間描述的理論平均顯示器）所能夠記錄或者重現的顏色（或者顏色值）的全部范圍。這個范圍也被稱為設備的色域。

每個實際的設備具有自己的色彩空間，甚至同樣型號和批次的設備也會在色彩空間上存在輕微的差異（例如，由于不同的年份、生產公差等）。你在硬件或軟件上的不同選擇會將這些差異放大，例如不同的分辨率、不同的打印機墨水和紙張，甚至只是改變顯示器的亮度設定。

為了改進色彩工作，國際色彩協會（ICC）和其他一些公司（Adobe、Kodak、Apple、 Microsoft等）定義了虛擬色彩空間，用來描述虛擬設備而不是實際設備的色域。隨著對色彩管理學習的不斷深入，你會發現使用虛擬的、標準的色彩空間的優勢。

我們曾經談到，色彩管理的目的就是確保你從屏幕上看到的圖片同你通過噴墨打印機或者圖片服務機構的激光照片沖印機輸出的圖片盡可能地一致。色彩管理將有助于在盡可能廣泛的設備上輸出真實的色彩，盡管由于方法和設備不同，要做到絕對一致地再現通常是不可能的。

如果你在網上發布了一張沒有應用色彩管理的照片，并且請不同的朋友對它的色彩質量發表評論，那么你將得到五花八門的反饋，因為每臺顯示器上呈現的色彩都是不同的。你的朋友們將看同一張照片的不同“版本”；事實上，甚至有些顯示器可能根本就不能顯示使用RGB色彩空間的照片。

色彩管理的目的是顯著降低色彩輸出時的不確定性問題。

在顯示器上真實呈現一張照片在彩色打印機上的效果是一個很大的挑戰。最新型號的噴墨打印機的打印質量令人驚訝，但是如果沒有恰當的色彩管理，在打印的時候只能反復嘗試并且可能產生錯誤。你可以通過在每次打印之前改變打印機的設置來解決這個問題，但是結果往往并不令人滿意。

解決的方案是準確地確定每個設備的色彩特征，并且在使用輸入設備讀入色彩或者使用輸出設備輸出色彩的時候將該設備的特征包含在內。此外，我們需要為彩色照片加上標記以定義如何解釋他們的顏色值。

這套方案已經在數碼影像產業被廣泛采用，它是一種對設備特征的規范化描述，被稱作ICC特性文件（一種由International Color Consortium，即國際色彩協會定義的格式）。

ICC色彩特性文件描述了設備的色彩特征，包括設備能夠記錄或者再現的顏色的范圍；對于輸入設備，它還注明了采集某個特定顏色所對應的記錄值；對于輸出設備，它規定了輸出某個特定的顏色所需的輸出值。

今天，幾乎全部色彩管理系統都使用ICC特性文件。在這種特性文件的幫助下，在A設備（例如顯示器）上生成某種特定顏色所需的顏色值，可以盡可能接近地被轉換成在B設備（例如打印機）上重現這種顏色所需的顏色值。

ICC特性文件由設備制造商提供（一般被稱為通用特性文件），或者你可以使用專門的硬件和軟件制作屬于你自己的特性文件。這種為指定設備自制的特性文件被稱作用戶特性文件。

除了相機、顯示器和打印機擁有特性文件之外，圖像也有自己的ICC特性文件（被稱為標簽）；這些標簽定義了圖像的顏色值如何加以解讀。

讓我們回到剛才的問題，通過網絡傳遞的（沒有色彩管理的）圖像會在不同的顯示器上呈現出不同的色彩效果。在輸入特性文件的幫助下，色彩管理系統或者使用色彩管理系統的應用程序可以正確地解讀（輸入）圖像的RGB值，并且在每個觀看者顯示器的ICC特性文件的幫助下，可以將輸入的顏色值轉換成為在不同顯示器上顯示（幾乎）相同的顏色所需的數值。稍后我們將對這個過程具體介紹。

色彩管理系統（CMS）是一套用于解決色彩轉換問題的程序模塊。這個模塊通常是操作系統的一部分，但是也有可能由應用程序提供，例如Photoshop。當應用程序需要顯示或者打印彩色圖像時，它會調用其中的函數，將圖像數值以及ICC特性文件等信息傳遞給CMS模塊，告訴它需要運行什么樣的函數。CMS系統的核心組成部分是它的色彩管理模塊（Color Management Module，CMM）或者稱為色彩管理引擎。CMM擔負著將A色彩空間的顏色向B色彩空間轉換的任務。它的工作過程如下。

1. 色彩管理模塊根據源文件的ICC特性文件的描述，將圖像原有的設備相關顏色值轉換到同設備無關的LAB色彩空間中。這個起到中間作用的色彩空間被稱為色彩轉換空間或者特性文件連接空間（Profile Connection Space，PCS）。

2. LAB數值轉換成為顏色值后可以在輸出設備上生成同原樣盡可能接近的顏色。如果輸出設備不能生成完全相同的顏色，則CMM會根據轉換意圖（Translation Intent，本章稍后關于“色彩空間映射”的內容中有詳細描述）采取近似的匹配。
在這個方案中，ICC特性文件事實上是一個簡單的轉換表。它為從設備相關顏色值轉換到設備無關顏色值（及相反）的過程提供了依據。