對一般人而言，色彩與顏色幾乎是同義詞，但在繪畫領域，色彩是一種顏色間相互作用、相互影響的動態關系。對那種沒有聯系、比較單一的顏色是不能稱之為色彩的，比如一塊單一的綠色，在沒有受到其它顏色的影響也沒有影響到其它顏色時，在固有色觀念下，我們可以說它的色相是綠色，它只是一塊顏色而不是一種色彩關系。

顏色是絕對的，而色彩則是相對的，它可以不太計較色相的準確度，但卻非常重視具體對象與周圍物象的條件變化關系。比如說一塊白襯布的暗部，純粹用白調黑畫上去顯得直白生硬，如果加入周圍環境和光源等條件的變化調成似白非白(可能有點偏藍或可能有點偏紫或其它顏色)的顏色畫上去，加上周邊顏色的相互作用，這個不是白色的顏色卻能表現出更為豐富的物象，并不會讓人覺得白襯布變成了藍襯布或其它顏色的襯布了。這種因條件變換而產生的具有豐富色彩關系的顏色載體我們稱之為“灰色”。

由于灰色的產生過程是復雜多變的，有一些現象非常容易使人產生誤解，黑白不分，混淆視聽，灰色變成一個不討人喜歡的顏色。就連語言的色彩里都有，一般的有“灰白”、“灰暗”、“灰不溜丟”、“灰蒙蒙”、“ 灰頭灰腦”，而后有“灰孫子”“灰心喪氣”，過份的有“面如死灰”“心灰意冷”，夸張的有“死灰復燃”。 長期形成的固有觀念，不管是對顏色的認識還是對情感的表達，它可能在一定條件下反映了客觀世界的真實，但是在繪畫形式上卻容易模式化，觀念上變得僵化生硬，與動態產生的“灰色”成為不可調和的矛盾關系。

初學畫畫的人最容易犯“灰”的毛病，比如在明度上拉不開距離，或者片面追求色彩豐富而調入顏色種類過多，或者是在調色時像攪拌水泥一樣反復次數過多，使顏色失去了光澤，或者是調色時平均對待沒有傾向性。為了與這種顏色混濁臟亂，畫面灰暗的現象相區別，有人在色彩關系恰當，灰得有美感的灰色前面加上“高級”二字。這是“高級灰”的來由。